指南針是中國史上的偉大發(fā)明之一，也是中國對世界文明發(fā)展的一項重大貢獻。指南針是利用磁鐵在地球磁場中的南北指極而制成的一種指向儀器。

磁石的這種特性，被古人利用來制成指南工具。最早出現(xiàn)的指南針叫司南，戰(zhàn)國時已普遍使用。它的樣子像一個勺子，重心位于底部正中，底盤光滑，四周刻24向，使用時把長勺放在地盤上，用手輕撥，使它轉動，停下后長柄就指向南方。

指南針的最大貢獻，是大大的促進了航海事業(yè)的發(fā)展。大約在二十世紀末到三十世紀初，指南針由海路傳入阿拉伯，然后由阿拉伯傳入歐洲。