楚國是戰(zhàn)國時(shí)代國土面積最大的國家，立國久遠(yuǎn)，實(shí)力雄厚，一直以來都是最有希望統(tǒng)一中國的諸侯國之一。即使只經(jīng)過了曇花一現(xiàn)的吳起變法，楚國的國力也有了不小的飛躍?！妒酚洝飞险f吳起變法后的楚國，“南平百越，北并陳蔡，卻三晉，西伐秦。諸侯患楚之強(qiáng)”，可見，如果吳起變法成功的話，那統(tǒng)一天下的是誰就不一定了。
遺憾的是，楚悼王死后，舊貴族聯(lián)合起來，將吳起射殺，楚國的崛起之路戛然而止。此后的楚國一直沒有大的起色，軍政大權(quán)掌握在昭、景、屈三大家族手中，體制一直比較落后。所以，韓非曾說：“楚不用吳起而削亂，秦行商君而富強(qiáng)。”
在古代，成吉思汗領(lǐng)導(dǎo)下的半奴隸制的蒙古，滅掉了封建化程度很高的宋朝所以說，在許多情況下，體制的落后有時(shí)候并不是什么大事兒，最重要的是要人和。
但楚國長期以來最缺的也就是人和。
在楚國內(nèi)部，長期以來各個(gè)大家族互相牽制，利益糾葛不斷。一代昏君楚懷王繼位后，楚國內(nèi)部更變得糟糕透頂，在政治、軍事、外交上一再失誤，楚國從吳起時(shí)積累起來的優(yōu)勢喪失殆盡。
秦國崛起后，楚國和齊國是東方最強(qiáng)大的兩個(gè)國家。有一段時(shí)期，齊、楚聯(lián)合制秦，取得了一定成效，但張儀到楚國游說后，昏庸的懷王被張儀騙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，竟然下令與齊國絕交。當(dāng)楚懷王明白自己被張儀騙了之后，不是設(shè)法彌補(bǔ)與齊國的關(guān)系，而是興兵攻秦。結(jié)果楚軍大敗，丟失了六百里的國土，富庶的漢中郡也被秦國奪去。楚懷王惱羞成怒，頭腦一熱，竟傾全國之兵與秦國決戰(zhàn)，結(jié)果再一次一敗涂地，楚國國力被嚴(yán)重削弱。
在政治上，楚王更是昏庸。
楚懷王劇照
楚懷王身邊不是沒有賢人，屈原就是其中的代表。但屈原的經(jīng)歷想必大家都知道，懷王聽信讒言不用屈原，屈原最終投江自盡。懷王身邊的人才，遭遇大抵如此。
懷王以后，楚國在政治上并無多大起色，貴族依舊腐敗，國王依舊昏庸。而此時(shí)的秦國卻在昭王統(tǒng)治下蒸蒸日上。秦、楚多次發(fā)生戰(zhàn)爭，楚國大多是失敗方。公元前278年，白起攻下了楚國首都郢，焚毀了楚國先王的陵墓，楚國被迫遷都于陳。此后，趁合縱的機(jī)會(huì)，楚國收復(fù)了部分失地，但國力已經(jīng)大不如前。
楚考烈王時(shí)期，楚國曾一度復(fù)興。但這與楚考烈王基本無關(guān)，只因當(dāng)時(shí)楚國是春申君專政。
春申君是戰(zhàn)國四公子之一，他和趙國的平原君、齊國的孟嘗君、魏國的信陵君并被稱為戰(zhàn)國四公子。前文說過，戰(zhàn)國四公子雖然對各自國家的發(fā)展作出了有益的貢獻(xiàn)，但他們本質(zhì)上是各國的舊貴族勢力，是不利于加強(qiáng)中央集權(quán)的一股勢力。
戰(zhàn)國四公子中，以信陵君最賢，春申君最奢?！妒酚洿荷昃袀鳌吩@樣寫道：“吾適楚，觀春申君故城，宮室盛矣哉。”司馬遷見到春申君晚年修建的住宅時(shí)，已經(jīng)是漢武帝時(shí)期，距離春申君生活的年代已經(jīng)一個(gè)多世紀(jì)了，但司馬遷仍然看到了保存較完好的宮殿，依然還覺得宮殿蓋得太奢侈了。由此也可見楚國貴族的腐敗非一般國家的貴族可比。
司馬遷畫像
楚考烈王的執(zhí)政能力幾乎為零，而且沒有生育能力，沒有太子。因此，楚國的大權(quán)都集中在了春申君手里。在當(dāng)時(shí)，只要一個(gè)國家有了明君加集權(quán)的組合，就能變得強(qiáng)大。楚國呢，沒有實(shí)現(xiàn)明君加集權(quán)的組合，而是轉(zhuǎn)移了，成了春申君加集權(quán)，這有些類似于呂不韋在秦國的專權(quán)。因此，楚國一時(shí)也變得比較強(qiáng)大。
雖然春申君讓楚國再次有了起色，但春申君在執(zhí)政期間犯了兩大錯(cuò)誤，這兩大錯(cuò)誤在葬送了春申君的同時(shí)，也葬送了楚國的未來。
當(dāng)時(shí)春申君手下有一個(gè)門客叫李園，他貪圖榮華富貴，把自己的妹妹獻(xiàn)給春申君，希望能受到重用。李園的妹妹非常漂亮，春申君就把他納為妾。當(dāng)李園得知妹妹懷孕后，就建議春申君把她獻(xiàn)給楚王，這樣，將來繼位的就會(huì)是他的兒子，他就能長久地保住自己的相國地位。春申君聽后覺得這個(gè)主意很好，就找機(jī)會(huì)將這位小妾送給了楚考烈王。
到了產(chǎn)期，李園的妹妹生了一個(gè)兒子，楚考烈王高興得不得了，就把這個(gè)兒子立為太子。李園的妹妹也母以子貴，被立為王后，李園一下子就成了王親國戚，自然也就受到重用了。
李園受到重用后，勢力逐漸壯大，但他擔(dān)心春申君會(huì)泄露天機(jī)，就準(zhǔn)備派人刺殺春申君。春申君手下門客眾多，有人看穿了李園的陰謀，就告誡春申君應(yīng)該有所防范，但春申君沒有聽他的勸告。這個(gè)門客見春申君不聽，就知道春申君離死不遠(yuǎn)了，為了防止自己受到連累，他就逃走了。
這個(gè)門客走了十幾天后，楚考烈王就駕崩了。春申君入宮奔喪，被李園派人刺殺了，還被滿門抄斬。春申君雖然死了，但他的兒子卻登上了王位，史稱楚幽王。
此后的楚國內(nèi)憂外患，內(nèi)部政局不穩(wěn)，權(quán)力爭奪激烈；外部秦國不斷進(jìn)攻，蠶食楚國大片領(lǐng)土。秦王嬴政九年，楚幽王去世，其同母弟弟繼位，是為楚哀王。不久，楚哀王被其兄負(fù)芻殺死，負(fù)芻自立為王。
此時(shí)，秦國已滅掉了韓魏，燕趙只剩殘余勢力，秦王認(rèn)為滅楚的時(shí)機(jī)已到。公元前226年，秦王派王賁對楚國進(jìn)行試探性攻擊，王賁順利拿下楚國十余座城市。秦王覺得楚國沒有想象中強(qiáng)大，便決定興兵對楚國進(jìn)行最后一擊。
李信畫像
在探討對楚作戰(zhàn)問題時(shí)，秦國內(nèi)部發(fā)生了分歧。分歧有兩個(gè)，一個(gè)是到底先打楚國還是先打燕國，另一個(gè)就是兵力問題。李信認(rèn)為，“楚地廣，齊地狹，楚人勇，齊人膽怯，請先從事于易”，但李斯和秦王早就定下了滅六國的戰(zhàn)略方針，因此李信的意見未被采納。秦王說打哪就打哪，這是毫無疑問的，但在滅楚需要多少兵力的問題上，李信和王翦有不同的看法。老將王翦認(rèn)為，楚國地大，人口眾多，地形復(fù)雜，若滅楚，必須傾全國之兵。但年輕的將領(lǐng)李信卻認(rèn)為，滅楚國有二十萬秦軍就足夠了。秦王對李信自信的回答十分贊賞，而對王翦卻不太滿意，便說：“王將軍老矣，何怯也。李將軍果勢壯勇，其言是也?！庇谑牵赝蹙筒杉{了李信的建議。
秦王之所以對李信賞識有加，是因?yàn)槔钚膨斢律茟?zhàn)，屢立戰(zhàn)功。他曾以數(shù)千輕騎追擊燕軍數(shù)百里，逼迫燕國交出了太子丹的人頭，立下了不小的戰(zhàn)功，是秦國新一代將領(lǐng)中冉冉升起的一顆將星。而且，秦王和李信年齡相仿，都是年輕氣盛、豪氣沖天的時(shí)候，李信信心滿滿，渴望立下不朽之功，秦王也是意氣風(fēng)發(fā)，希望給李信一個(gè)證明自己的機(jī)會(huì)，為秦國培養(yǎng)新一代的戰(zhàn)神。
公元前225年，秦王以李信為大將軍，蒙恬為副將，率二十萬秦軍向楚國進(jìn)發(fā)。李信攻平輿，蒙恬攻寢城，兩軍大勝，楚軍節(jié)節(jié)敗退。李信再率軍攻鄢郢，破之。于是，李信督軍西進(jìn)，與蒙恬所部在城父會(huì)師，準(zhǔn)備乘勝攻打楚國的首都，一舉攻滅楚國。
但此時(shí)，身在郢陳的昌平君卻起兵反秦，攻占了郢陳，切斷了李信的后路。李信腹背受敵，秦軍不得不停止攻楚，回師進(jìn)攻郢陳。楚將項(xiàng)燕趁機(jī)組織了兵力，秘密尾隨秦軍三天三夜，終于找到時(shí)機(jī)，大敗李信。楚軍攻破秦軍兩個(gè)營壘，秦軍損失慘重，七名都尉被殺，遭受了嬴政親政以來的最大損失。李信率殘部狼狽逃回。
秦王第一次滅楚就這樣以失敗告終。
史書上對于秦軍這次戰(zhàn)敗記載較少，具體的戰(zhàn)敗緣由至今仍不得而知。主觀上，秦王和李信一時(shí)被勝利沖昏頭腦，犯了輕敵的錯(cuò)誤，滅楚派出的兵力嚴(yán)重不足；客觀上，秦軍的后路被截?cái)?，腹背受敵，而楚軍依舊有較強(qiáng)的實(shí)力。這兩大戰(zhàn)略原因，當(dāng)是李信伐楚失敗的最主要原因，而不應(yīng)當(dāng)把責(zé)任歸咎于李信和蒙恬戰(zhàn)術(shù)上的指揮失誤。
嬴政明白這一點(diǎn)，因此李信回國后并未受到嚴(yán)重處罰。在后來的掃燕滅代和滅齊戰(zhàn)爭中，秦王依舊任用李信。李信一直隨王賁率軍作戰(zhàn)，立下了赫赫戰(zhàn)功。統(tǒng)一后，李信的事跡沒有再被記載，但據(jù)司馬遷在《史記》中的說法，漢朝的飛將軍李廣，就是李信的后代。