斬首是古代死刑的一種，它是隨著法律的建立而出現(xiàn)。但它作為軍隊中的一種刑罰始于何時？至今仍是個謎。

有人說斬首是春秋時期開始的。那時曾流傳過孫武斬吳王寵姬的故事。據(jù)《史記·孫武吳起列傳》載，孫武獻《兵法》于吳王闔廬，吳王為考驗孫武的用兵才能，當即命他訓練宮女。孫武受命后，將180名宮女編成兩隊，并以吳王的兩個寵姬任隊長。

講解要領，宣布紀律，待宮女們回答明白之后，才開始操練。先發(fā)令向右轉(zhuǎn)，誰知宮女們卻大笑不聽命令。孫武又將要領講了一遍，再次宣布紀律，又發(fā)令向左轉(zhuǎn)，宮女們?nèi)匀淮笮Α?/p>

孫武宣布：“約束不明，中令不熟，將之罪也；約束已明而不知法者，吏士之罪也”，立即按軍法從事，“遂斬隊長二人以徇，用其次為隊長，于是復鼓之，婦人左右前后跪起皆中規(guī)矩繩墨，無敢出聲”。這一故事，是否能說明當時軍中就有斬首這一刑罰呢？

其實春秋時期已公布了成文法，并把刑書鑄在鼎上，從以往的不公布狀態(tài)走向公布狀態(tài)。法律以對付逃亡和鎮(zhèn)壓盜賊為重要內(nèi)容。那時軍隊規(guī)模擴大，增加了新兵種，為了鞏固部隊，軍事法已初步建立。不但對逃亡者使用酷刑，對練兵中違紀者也施以重刑?！蹲髠鳌份d，楚將子玉治兵，一天時間，就處死3人。類似孫武斬吳王寵姬的事，在軍隊中已出現(xiàn)。

另一種觀點認為：斬首始見于西周。西周的刑罰共有墨、劓、剕、宮和大辟五種，稱“五刑”。大辟是當時死刑的通稱。據(jù)《尚書·呂刑》記載，西周有五刑之屬3000條。根據(jù)犯罪人等級及罪行大小，各種刑罰都有不同的執(zhí)行形式，規(guī)定著不同的條文。如死刑就有殺、斬、磐、膊、焚等多種。

據(jù)《周禮·秋官·掌戮》對死刑的解釋，殺，“殺以刀刃”；斬，“斬以斧鉞”。說明西周就有。那時的軍隊實行“國人”（自由民）當兵的等級制度，隨著戰(zhàn)爭規(guī)模擴大，“軍旅皆出于鄉(xiāng)”，軍隊由6個師擴展為22個師，頻繁地征伐爭戰(zhàn)。為懲治軍中的犯罪者，習慣法和不成文法中均有“殺”、“斬”之刑。國王的軍令、訓詞及權臣的命令是法律形式之一，《周禮·秋官·士師》載：“誓，用之于軍旅”。

周武王率兵伐紂，在商郊牧野誓師（史稱“牧誓”）時，就宣布過嚴明的軍紀。如無命不許輕退，敵退不許追殺，務須嚴守約束，若有不遵者殺無赦。在這次作戰(zhàn)中，當周軍攻入商都朝歌時，周武王對已死的商紂王，“乃射三發(fā)而后下車，擊之以輕呂（劍名），斬之黃鉞（銅斧）”，交將紂的頭懸掛在大白旗上（見《史紀·周本紀》）。

還有一種觀點認為：斬首始于秦。秦的死刑，種類多，執(zhí)行手段極其殘酷。僅秦律中規(guī)定的死刑就有：棄市、斬、梟首、磔、戮、具五刑、戮尸、車裂、、定殺、紋和族等12種。其中“斬”和“梟首”，都屬于“斬首”類。一說“梟首”是處死后懸頭示眾，不包括斬首。

那時車隊中法律比較完備，據(jù)出土的秦簡《軍爵律》和《商子》載，對違反軍令的人要按法嚴懲，對作戰(zhàn)中畏死不前，臨陣脫逃者，處以死刑。軍中規(guī)定的死刑還有：“降敵”罪，“降敵者誅其身，沒其家”，殺本人，全家還要沒為官奴；“不得”罪，下級軍官帶兵作戰(zhàn)，得不到敵人首級的，要處死；“譽敵”罪，贊揚敵軍，瓦解士氣者，要處“戮”刑。那時軍隊由于條件限制，執(zhí)行死刑時，往往是斬首。

說軍隊斬首始于秦，不僅是其法律中明文規(guī)定有“斬”的刑罰，還因為一是秦建立空前統(tǒng)一的強大的封建帝國后，奉行了先秦法家關于“法”、“術”、“勢”的法治理論，司法機構健全，立法完備嚴密，用刑嚴峻苛刻，主張依靠法律的強制力貫徹統(tǒng)治者的意志，強調(diào)重刑厚賞。

二是秦時軍隊中實行了賞勇罰怯的制度，認為士兵的勇敢在于“制”。軍中還實行了征兵制度，從中下階層的士民中征集兵員，為了鞏固部隊，賞罰十分明確，特別強調(diào)嚴懲和重刑，“明制度于前，重威刑于后。刑童則內(nèi)畏，內(nèi)畏則外堅矣”。

三是軍隊中普遍使用了鐵制兵器，執(zhí)行斬首時，較之春秋前使用的黃鉞（銅斧）要便利得多。

但是，也有人認為，秦律中雖有“斬”的刑罰，并無“斬首”之刑?！皵亍奔劝〝厥?，也包括腰斬、斬手足以及處死后砍殺等。那么，軍中斬首究竟始于何時？確實成了千古之謎。