匈奴在早期歷史上扮演著非常重要的作用，因?yàn)樗麄兪堑谝粋€(gè)真正被歷史記載下來的草原霸主，并同中原的漢帝國發(fā)生了長時(shí)間的各種沖突。但關(guān)于匈奴的真實(shí)風(fēng)貌問題，其實(shí)留下的敘述并不詳盡。那么，匈奴到底是什么樣子的民族？

匈奴根本就不是一個(gè)民族，或者說匈奴根本上就不是單一化的群體。如果一定要以近現(xiàn)代的民族概念去理解古代的匈奴，得出的任何結(jié)論就是刻舟求劍。

可以說，大部分人頭腦中的匈奴概念幾乎就等于近現(xiàn)代的蒙古人。唯一的區(qū)別可能就是個(gè)人的名字、貴族的封號(hào)有所不同。連基本的生活方式都會(huì)一模一樣。至于民族問題，則可以直接解釋為蒙古人的祖先。

然而，歷史上的匈奴根本就不是那么簡單的事情。尤其是在匈奴作為草原霸權(quán)崛起后，他們也就根本不可能再是單一的群體了。事實(shí)上，他們內(nèi)部的來源成分至少可能有5-6種：

包括了最初在陰山地區(qū)的活動(dòng)的早期匈奴+后來逐步吞并的林胡、義渠等半農(nóng)半牧部落集團(tuán)+吐火羅系大月氏人留下的遺民+部分東胡人+部分西域歸降的伊朗系人口+大量從中原出逃的先秦移民......

20世紀(jì)的蘇聯(lián)考古學(xué)家，曾經(jīng)對匈奴留在中亞邊緣與東北亞地區(qū)的墓葬，進(jìn)行了大量發(fā)掘。這塊絲織物就是表現(xiàn)匈奴復(fù)雜來源的最好印證。里面的大部分人看似衣著類似、發(fā)型類同，其實(shí)仔細(xì)看的話就知道有著細(xì)微差別。這種差別在古代就是不同部落或集團(tuán)的象征。

簡單來說，匈奴最初是出現(xiàn)在鄂爾多斯草原和陰山山脈的幾個(gè)小部落聯(lián)合體。他們在游牧文化上，大量接受了傳承自黑海-高加索地區(qū)的斯基泰文化影響。他們本身所處的地方，正是古代游牧世界進(jìn)行東西方移動(dòng)的必經(jīng)之地，非常便于博采眾長。當(dāng)?shù)赝瑯右彩巧瞎艜r(shí)期，蒙古-西伯利亞居民南北遷徙的要沖。僅從這點(diǎn)來看，匈奴人容易獲得成功的原因就非常好理解。

匈奴人崛起的背景，恰恰又是四周無強(qiáng)敵的動(dòng)蕩時(shí)代。他們利用南方秦帝國的崩潰，收納了大量原本依附于秦國、趙國或燕國的邊境人口。既有編戶齊民制度下的農(nóng)民、匠人，也有原本為諸侯控制的附屬部落。這個(gè)過程從戰(zhàn)國末期開始，一直持續(xù)到劉邦建立漢朝后也沒有結(jié)束。這其中就有戰(zhàn)國后期比較有名的義渠人和林胡部落。他們彼此之間的習(xí)俗和生活習(xí)慣，就是有差異的。

同時(shí)，他們擊敗了河西與草原西部的大月氏人，為自己增添了不少地盤和新的人口。大月氏人本身就是源自古代印歐系的吐火羅人口。他們的殘部向西遷徙，整個(gè)過程中又?jǐn)D壓了烏孫這樣的東方斯基泰系部落集團(tuán)。結(jié)果自然是斯基泰伊朗系和匈奴人聯(lián)合，再次夾擊吐火羅系的月氏，讓他們損失慘重。

另一方面，匈奴的壯大讓他們開始將勢力范圍擴(kuò)大到了整個(gè)河套、代地、東北亞西部和西伯利亞南部。這些地方的人種都有一定差異，文化與語言也五花八門。匈奴人將很多原有的部落系統(tǒng)保留，追認(rèn)地方的貴族統(tǒng)治者。這就讓后來龐大的“匈奴帝國”初具雛形。在向西追擊大月氏的過程中，他們還接觸了河西走廊南端的羌人和西域城邦的農(nóng)業(yè)印歐土著。這進(jìn)一步讓他們的內(nèi)部變得多元而復(fù)雜。

當(dāng)然，匈奴霸權(quán)的政治體制是相對寬松的。這就吸引了很多在楚漢戰(zhàn)爭前后奔逃的先秦貴族后裔與流散人口加入。就是到了漢朝一統(tǒng)天下之后，類似大大規(guī)模集體外逃的事件還發(fā)生了至少兩次。中小規(guī)模的事件則多到難以統(tǒng)計(jì)。他們在加入匈奴之后，也會(huì)成為單獨(dú)的附屬部落。匈奴人會(huì)劃給他們土地和畜群，讓他們替自己守邊。

甚至于在漢武帝后來逐步反擊匈奴，奪取了河套與河西走廊等地后，匈奴的內(nèi)部復(fù)雜結(jié)構(gòu)，依然沒有改變。

從政治制度方面去看，匈奴的結(jié)構(gòu)非常類似中原古代的諸侯分封制度。匈奴的大單于就相當(dāng)于周朝的天子，各部落首領(lǐng)也按照實(shí)力大小和遠(yuǎn)近親疏，成為不同級(jí)別的諸侯王。有些就是匈奴貴族的后裔子弟，有的則是認(rèn)可大單于宗主地位的先地區(qū)統(tǒng)治者。

若非長期戰(zhàn)亂與天災(zāi)不斷，匈奴人的集團(tuán)可能繼續(xù)以這種方式存在很久。只是因?yàn)榫o挨著逐步加強(qiáng)集權(quán)的漢帝國，雙方都會(huì)為了有限的人口、地盤和地區(qū)主導(dǎo)權(quán)而必然爆發(fā)沖突。舉一個(gè)比較直觀的例子，漢匈戰(zhàn)爭就是一場秦始皇同周天子的鏖戰(zhàn)。秦始皇可以用自己手里集中的資源，一次次削弱和打擊周天子的勢力。周天子卻總是有機(jī)會(huì)做到僵而不死，一直堅(jiān)持到自己的核心權(quán)力發(fā)生重大危機(jī)為止。

至于匈奴本身到底是什么民族，顯然并不是當(dāng)時(shí)人所關(guān)心的事情。正如昔日的周天子，一樣會(huì)對殷商的遺民、東夷部落和楚國這樣的南蠻進(jìn)行冊封。只要認(rèn)可了大單于天子的權(quán)威，就可以加入體系大家庭。這點(diǎn)卻是秦漢帝國式政治建立后，在中原已經(jīng)不合時(shí)宜的做法。