中國的貨幣出現(xiàn)較早，到了戰(zhàn)國時(shí)代，各國已經(jīng)普遍開始使用金屬貨幣。但是，由于長期的分裂割據(jù)，各國的貨幣都是獨(dú)具特色的，這些貨幣的大小、樣式、重量都不相同，單位也不一樣，極大地制約了當(dāng)時(shí)商業(yè)的發(fā)展和各國間的經(jīng)濟(jì)交流。當(dāng)時(shí)的貨幣大致可以分為四類，一是韓、趙、魏三晉地區(qū)流通的布幣，二是齊國和燕、趙部分地區(qū)用的刀幣，三是秦國、東周和西周用的圓形錢，四是楚國用的蟻鼻錢。

秦統(tǒng)一中國后，始皇開始踐行大一統(tǒng)的各項(xiàng)措施，制定秦律、修筑馳道、統(tǒng)一文字等措施相繼出臺(tái)，但貨幣的改革卻遲遲未能實(shí)行，這主要是因?yàn)榍亻L期實(shí)行重農(nóng)抑商的政策，對商業(yè)不重視，沒有認(rèn)識(shí)到貨幣的重要性。

隨著國家的進(jìn)一步安定，原來列國間的壁壘被進(jìn)一步打破，貨幣不統(tǒng)一所帶來的缺陷開始越來越明顯，尤其是國家的稅收后各種貨幣的兌換也成為秦代的一大問題。為了便于國家的稅收，也為了促進(jìn)各地區(qū)間的交流，增強(qiáng)國家的凝聚力，公元前210年，即秦始皇三十七年，在秦始皇最后一次出游期間，李斯向秦始皇建議廢除原來六國流通的貨幣，在全國范圍內(nèi)統(tǒng)一使用秦貨幣。始皇接受了李斯的建議，于當(dāng)年發(fā)布命令，“以秦幣同天下之幣”，并令李斯全權(quán)負(fù)責(zé)此事。

在李斯的主持下，秦帝國發(fā)布了一系列的貨幣改革方案。

第一，廢除各國曾發(fā)行的舊貨幣，在全國范圍內(nèi)推行黃金和銅錢兩種貨幣。各國曾經(jīng)作為貨幣使用的布帛等物品不再具有貨幣價(jià)值，銀、珠寶等物品可作為收藏物品，其價(jià)值不變，但必須退出流通領(lǐng)域，不得作為貨幣使用。為了進(jìn)一步規(guī)范新貨幣的流通，秦朝還頒布了《金布律》，這是我國最早的關(guān)于貨幣金融的法規(guī)。

第二，規(guī)定貨幣的單位和兌換率。

秦朝統(tǒng)一貨幣后，規(guī)定黃金和銅錢是唯一的貨幣，黃金以鎰為單位，一鎰為二十四兩，也有一種說法認(rèn)為一鎰是二十兩。銅錢是以半兩為單位，每一枚銅錢的重量都是半兩，上書“半兩”二字。秦朝建立后，雖然布帛被排除在法定貨幣之外，但在實(shí)際生活中秦人仍廣泛使用布帛來交換物品，秦朝的《金布律》規(guī)定了銅錢和布帛之間的兌換比率，十一個(gè)半兩可換一塊長八尺、寬二尺五的布。

此外，秦朝還規(guī)定了秦半兩的形制，秦半兩仿照周代的圓形方孔錢制作。秦半兩在全國的流通，結(jié)束了我國古代貨幣形狀各異、重量各異的混亂狀態(tài)，是我國貨幣史上的一次重大突破。此后，“孔方兄”就成為歷代王朝貨幣的基本形制，因其造型設(shè)計(jì)較為合理、攜帶起來也較為方便，一直使用到清朝末年。

第三，將貨幣制造權(quán)收歸國家，以國家信譽(yù)保證貨幣的流通。

秦代規(guī)定，貨幣的鑄造權(quán)屬于國家，私人鑄造貨幣是違法行為。湖北云夢出土的秦簡中，就記載了非法鑄造貨幣的人被抄家、鑄造模具被沒收的案例。此外，《金布律》規(guī)定，凡是國家鑄造的貨幣，無論成色好壞，都是法定貨幣，可以正常流通，在使用中，禁止對貨幣進(jìn)行挑揀。如果有人拒絕使用新鑄貨幣，就會(huì)觸犯刑律，包庇者也會(huì)連帶受到處罰。

李斯等人制定的這一整套政策，無疑會(huì)促進(jìn)秦國的經(jīng)濟(jì)交流和商貿(mào)發(fā)展。但此時(shí)的始皇已是垂暮之年了，不久秦人就得知了始皇死于沙丘的消息。此后，秦王朝在此起彼伏的農(nóng)民起義中沒有堅(jiān)持多久也就滅亡了，因此，李斯推行的舉措并未對秦王朝的經(jīng)濟(jì)發(fā)展產(chǎn)生實(shí)質(zhì)性影響，但對后世的影響卻是十分巨大的，此后歷朝歷代的貨幣制度都是在此基礎(chǔ)上形成的。

完成統(tǒng)一貨幣這一任務(wù)后，李斯個(gè)人也就完成了他輔佐秦始皇生涯中的最后一個(gè)使命。此后不久，秦二世繼位，李斯便被趙高陷害，死于非命。

由于秦朝的短命，李斯制定的統(tǒng)一貨幣的一系列制度，執(zhí)行的情況可能不是很好。但在另外一條大一統(tǒng)措施上，秦王朝執(zhí)行得很好，并一直被后世沿用，直至今日我們依舊能看到它的影子。它就是秦始皇的另一條政令——“一法度量衡丈尺”，即統(tǒng)一度量衡。所謂度，就是長度；量，就是容積；衡，就是重量。

秦統(tǒng)一之前，中國的度量衡制和貨幣、文字一樣，都是各個(gè)諸侯國自己制定標(biāo)準(zhǔn)，不統(tǒng)一，但隨著交往的密切，到戰(zhàn)國末期，已經(jīng)出現(xiàn)了各諸侯國的度量衡制走向一致的趨勢。

在度制上，戰(zhàn)國時(shí)期各國基本一致，即使有差別，也十分微小。當(dāng)時(shí)周王室的1尺等于現(xiàn)在的23.1厘米，秦和楚的1尺等于現(xiàn)在的23厘米，相差并不大。當(dāng)時(shí)各國的換算標(biāo)準(zhǔn)也都是一樣的：1丈＝10尺，1尺＝10寸，1寸＝10分，當(dāng)時(shí)的1分相當(dāng)于現(xiàn)在的0.231厘米?？梢?，戰(zhàn)國時(shí)期各國在度制上基本一致，沿用了周制。