在古代的絲綢之路上，若從長安出發(fā)，向西行進，穿過河西走廊，就會來到西域的最后一個邊防重鎮(zhèn)——敦煌。這座被茫茫沙漠包圍的綠洲，曾經(jīng)是中西交通的要道，由于往來的旅人在此聚集而繁榮一時。不過，它對世界最重要的價值，是坐落在漫天黃沙中的石窟群。在這些石窟群中，最具有代表性的，是被譽為“絲綢之路上的明珠”的莫高窟。

莫高窟位于距離敦煌市東南處25公里以外的鳴沙山上，是世界上規(guī)模最大、保存最完好的佛教藝術(shù)寶庫。至今保留了4.5萬多平方米壁畫、3000多個彩塑造像。

莫高窟名稱的來歷，有兩種說法。一種說法是指“位于沙漠高處的洞窟”，另一種說法是表示“修建佛洞是莫高的功德”之意。開鑿洞窟修行這種方式，來源于古代的印度。由于印度地處熱帶，所以僧侶們在山巖上開鑿洞窟，在里面雕刻或繪制佛像，以便膜拜、修行。漸漸地，這種方式沿著絲綢之路傳到了中原，并染上了中原文明的色彩。

據(jù)記載，莫高窟最初的修建者是前秦時期的一位高僧。366年，僧人樂僔路過敦煌時，忽見三危山上金光萬丈，隱隱約約閃現(xiàn)著萬佛的影像。為了紀(jì)念這一奇跡，他在山壁上開鑿了一個洞窟，造佛修行。

在此后的一千多年里，又不斷地有其他僧人和禪師來到這里，陸續(xù)鑿洞、造像，最后逐漸形成了一條一千六百多米長的大型石窟群。這個石窟群是集建筑、彩塑和壁畫為一體的綜合藝術(shù)。作品的題材大都取自佛教經(jīng)典，也有來自道教的傳說，還有一些則來自民間故事。

隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟的鑿洞造像活動達(dá)到了空前的規(guī)模。

莫高窟的主要功能既是為了佛教徒的修行和傳播佛教思想，所以雕刻了數(shù)目眾多的彩塑佛像。尤其在唐代，佛像既巨大又精美。如武則天時期開鑿的一尊高三十四米的彌勒佛，位于第96窟，是莫高窟第一大佛像，也是世界上最大的泥塑佛像之一。

這尊佛像雕刻得上大下小，即頭部和上半身的比例超出正常人擁有的比例。這樣，在地面上參拜的人向上看時，由于透視錯覺，就會感到佛像的宏偉高大，從而油然而生敬仰之情。

莫高窟另一標(biāo)志性的藝術(shù)是“飛天”。幾乎在每一個洞窟的壁畫中，都畫有婀娜多姿的飛天，堪稱敦煌最美的藝術(shù)形象。在佛教世界里，飛天是音樂舞蹈之神，飛翔在天國中奏樂跳舞，以取悅神佛。在北魏時期，飛天是男身的形象，到了隋代，演變成舞姿優(yōu)美的女性。盛唐時期的飛天，穿著質(zhì)地華美的衣裳，纏繞輕盈舒展的彩帶，優(yōu)雅地凌空飛舞，體現(xiàn)出富于韻律的美感。

此外，莫高窟還有大量的故事畫，傳達(dá)了佛教經(jīng)典的內(nèi)容。這些故事畫數(shù)量眾多，人物形象生動，情節(jié)連貫，很好地向大眾宣傳了佛教教義。

莫高窟的藝術(shù)是中原文明和西域文明交融匯聚的結(jié)晶，是世界藝術(shù)史上的奇跡。它的勃興和輝煌由一系列歷史機緣促成，它的衰落也隨著歷史的變遷而不可避免。從元代開始，盡管開窟造像的活動仍在繼續(xù)，但規(guī)模既小又少有珍品。

隨后，絲綢之路不再發(fā)揮中西貿(mào)易要道的作用，敦煌也就隨之衰落了。莫高窟的藝術(shù)，也就成了古代中國如夢如幻的美麗記憶。