漢武帝劉徹的陵墓修建了半個世紀，成為歷史上修建時間最長的帝王陵墓。茂陵陪葬的珍寶在西漢帝陵中是最多的，“武帝棄天下，帝幼弱，霍光專事，不知禮正，妄多藏金錢財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹、生禽凡百九十物，盡展藏之?！?以致于“此葬，陵中不復容物。”西漢末年，農(nóng)民起義軍挖開茂陵羨門，亂軍涌入陵墓搬取陪葬物品幾十天，墓葬中的器物還“不能減半”。
公元前139年，漢武帝茂陵開始修建。幾個月內(nèi)，全國各地的能工巧匠和數(shù)萬徭役被征集到槐里縣茂鄉(xiāng)（今陜西省興平市），參加皇帝陵墓的修建，整個工程由茂陵尉張湯負責。53年以后，“茂陵高14丈，方140丈”，而其它西漢帝陵“皆高12丈，方120丈”（《關(guān)中記》），茂陵的規(guī)模超過了咸陽塬上其它西漢帝陵。
茂陵陵園呈方形，東西墻垣431米，南北墻垣415米，陵園四面中央各開有一門，每個門距陵墓封土大約百米左右。門外建置雙闕，每對闕門間距為15米左右。陵園內(nèi)寢殿、陵廟等一應俱全。公元前87年2月，漢武帝巡游，病逝于五柞宮（位于今西安市周至縣），在漢長安城未央宮前殿入殮，逝后18日，葬于茂陵。半個世紀的茂陵修建工程，已經(jīng)讓包括陪葬墓在內(nèi)的茂陵園區(qū)達到20多平方公里，陵園的管理者已經(jīng)超過5000人。當年開始修建陵墓時栽在墓邊的小樹已經(jīng)合抱參天、濃蔭蔽野。
兩千多年的風雨過去了，時至今日，我們依然看見茂陵的覆土要比咸陽塬上其它西漢帝陵高大許多，而這么高大的封土隱藏了漢武帝劉徹的哪些秘密？走過茂陵時，人們禁不住發(fā)問。
漢武帝死后在未央宮前殿入殮的時候，已經(jīng)奢華至極，《西京雜記》記載：“漢帝送死皆珠襦玉匣，匣形如鎧甲，連以金縷?！辫鲗m內(nèi)的漢武帝，口含蟬玉，身著金縷玉匣，“匣上皆鏤為蛟龍彎鳳魚麟之像，世謂為蛟龍玉匣?！?/p>
由于漢武帝體量高大，他所穿的金縷玉衣，由將近2500片玉制成，長達1.88米，所用的金絲就超過1100克。漢武帝用的梓宮是五棺二槨，置于墓室后部槨室正中的棺床上，五棺用楸、梓和楠木制作而成，華貴大氣。墓室的后半部是槨室，內(nèi)層用扁平立木堆積成“門”字形狀，在一面開有缺口。槨室外層是黃腸題湊（“以柏木黃心，致累棺外，故曰黃腸。木料皆內(nèi)向，故曰題湊?！保?。武帝的黃腸題湊由長90厘米，高寬各10厘米的黃腸木15880根疊合而成，經(jīng)過人工打磨后十分光滑。
《漢書·貢禹傳 》記載：“武帝棄天下，帝幼弱，霍光專事，不知禮正，妄多藏金錢財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹、生禽凡百九十物，盡展藏之”。 在梓宮的四周，開設(shè)四道羨門，設(shè)有便房，模仿活人居住和宴饗的場所，將皇帝生前最珍貴的用品葬于其中，便于他在冥界享用。陪葬武帝的器物還有玉杖和他生前所讀的30余卷雜經(jīng)。茂陵地宮可謂寶藏豐富、應有盡有。后來，《新唐書·虞世南傳》也說過：“武帝歷年長久，比葬，陵中不復容物?！?/p>
“武帝遺寢峙荒墟，名將佳人左右扶”，茂陵周圍先后陪葬了劉徹寵愛的夫人李妍和公孫弘、上官安、上官桀、李延年、衛(wèi)青、霍去病、金日磾和霍光等一批重臣皇戚，在咸陽塬上形成了西漢最為壯觀的帝王陵園。
茂陵在經(jīng)歷了漢唐末年亂世的凄風苦雨之后，金代詩人趙秉文走過茂陵，他禁不住慨嘆：“渭水橋邊不見人，摩挲高冢臥麒麟。千秋萬古功名骨，化作咸陽原上塵?！苯裉欤m然我們看到的茂陵仍然高達46.5米，頂部東西長39.5米，南北寬35.5；墓冢邊長240米，整個陵墓封土占地面積計為56878平方米，體積848593立方米，而這樣的封土依舊堅持著皇土皇土的雄風深沉，透射出一絲絲敦厚而蒼涼的美意。
可是，西漢時期茂陵大量的地面禮制建筑已經(jīng)不見蹤跡，給人們留下的懸想綿延不絕。1975年，考古人員在茂陵四周發(fā)掘出了大量西漢時期的建筑材料，有極為珍貴的虎紋、玄武紋條磚，龍紋、朱雀紋空心畫像磚，有一枚青色玉獸紋輔首和大量的文字瓦當。
2003年，為了做好茂陵大遺址保護工作，考古部門對漢武帝茂陵展開了大規(guī)模的考古調(diào)查和勘探工作，勘探面積達15平方公里。發(fā)現(xiàn)了茂陵陵園的城垣，垣墻夯筑而成，城墻四面中部都有門闕。發(fā)現(xiàn)陵冢封土的東面和南面中部各有一條墓道，東墓道長28米，南墓道長達62米。
探明茂陵邑的周長為11190米，總面積5536500米，相當于一千多個足球場的面積。更為引人注目的是，在茂陵陵園內(nèi)外發(fā)現(xiàn)了400多座埋藏著各類陪葬品的外葬坑；發(fā)現(xiàn)包括陵廟、寢殿、便殿在內(nèi)的10余處建筑遺址；確定了為漢武帝守陵而設(shè)置的縣城——茂陵邑的位置和范圍；探明30余座大中型陪葬墓；還發(fā)現(xiàn)了數(shù)萬平方米修陵人的墓地，估計埋葬的尸骨達萬具以上。