嬴政建立了中國歷史上第一個(gè)統(tǒng)一的封建王朝，無論后人如何評(píng)價(jià)這個(gè)王朝，無論后人如何評(píng)價(jià)始皇帝，都有一點(diǎn)是不可否認(rèn)的，那就是在中國歷史上，秦始皇第一次實(shí)踐了大統(tǒng)一思想。在政治上、經(jīng)濟(jì)上、文化上，始皇都建立起了一套旨在實(shí)現(xiàn)大一統(tǒng)的制度，為后來歷代王朝的大一統(tǒng)事業(yè)提供了觀念上和制度上的范本。

大一統(tǒng)思想是由始皇實(shí)踐的，但大一統(tǒng)思想并不是始皇最先提出的，也不是在秦國產(chǎn)生的，它有著十分深刻的歷史淵源?！按笠唤y(tǒng)”一詞最早出現(xiàn)在春秋三傳之一的《公羊傳》中，但包含大一統(tǒng)思想的理論和觀念早在三皇五帝時(shí)期就開始萌發(fā)了。

三皇五帝時(shí)期，被譽(yù)為中華民族的始祖黃帝就曾提出了“萬國和”的主張。“萬國和”即指天下一家，萬國一統(tǒng)。司馬遷在《史記》中說黃帝“置左右大監(jiān)，監(jiān)于萬國，萬國和”。這種“萬國和”的思想是后世大一統(tǒng)思想的基礎(chǔ)。

在這種思想指導(dǎo)下，堯舜禹巡狩全國各地，讓各地勢力統(tǒng)統(tǒng)拜服在他們腳下。傳說舜就是為了萬國一統(tǒng)的事業(yè)，死在巡狩的途中。大禹時(shí)，對(duì)內(nèi)設(shè)立九州，對(duì)外建立五服制，開始形成統(tǒng)一觀念。九州制可以看做是后來分封制和郡縣制的雛形，它將全國分為九個(gè)部分，每部分設(shè)立州牧，集中權(quán)力于中央，這正是大一統(tǒng)思想在政治上的表現(xiàn)。

商代伊尹提出“其難其慎，唯合唯一”的主張，這是對(duì)黃帝的“萬國和”思想的發(fā)展。在其著作《說命》篇中，他更明確地提出了“天子唯君萬邦”的主張。

到了周代，周人繼承了“君萬邦”的思想，提出了更加明確的“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”的口號(hào)，認(rèn)為天下的一切都應(yīng)服從周王室的統(tǒng)治。為了達(dá)到這一目的，周代對(duì)內(nèi)實(shí)行宗法制，對(duì)外實(shí)行分封制。到了春秋時(shí)期，周王室衰落，各國爭霸，但爭霸的實(shí)質(zhì)仍然是爭奪或維護(hù)最高統(tǒng)治權(quán)，實(shí)現(xiàn)新的天下一統(tǒng)。

這一時(shí)期，百家爭鳴，思想流派精彩紛呈。他們的思想觀點(diǎn)雖然大不相同，但大多思想流派和思想家都為大一統(tǒng)觀念的形成作出了貢獻(xiàn)。當(dāng)時(shí)，儒家和墨家的學(xué)說最為流行，有“非儒即墨”之說?？鬃又鲝垺岸Y樂征伐自天子出”，力圖維護(hù)天下歸周的統(tǒng)一局面。他的許多思想都體現(xiàn)著王權(quán)至上、政治統(tǒng)一的理念，也被后世奉為天下一統(tǒng)的經(jīng)典理論。此外，孔子提出了“大同”的思想，即“天下為公”，這里面也包含了一種大一統(tǒng)的社會(huì)理想?？梢哉f，孔子及其儒家學(xué)派是致力于打造大一統(tǒng)理論的先鋒。

墨家學(xué)說中，尚同、尚賢的理論也為后世大一統(tǒng)理論的構(gòu)建提供了思想淵源。墨子認(rèn)為，如果人人都有自己的主張，那天下就很難統(tǒng)一，必須讓百姓與統(tǒng)治者同是同非，逐級(jí)統(tǒng)一之后，最終統(tǒng)一于天子，這樣天下就能統(tǒng)一了。墨子“尚同”觀，實(shí)質(zhì)上是代表了受壓迫的百姓的愿望，他們希望有一個(gè)統(tǒng)一的中央王朝，以避免自己在戰(zhàn)爭中死于非命。

春秋時(shí)期的另一個(gè)重要學(xué)派是道家，代表人物是老子。老子將“道”的哲學(xué)觀念和“一”的思想相結(jié)合，指出：“故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然?！崩献拥恼嗡枷胧鞘菤w于自然，回歸到“道”。無論如何變化，最終歸于“道”這個(gè)“一”。

孟子畫像

到了戰(zhàn)國時(shí)代，諸子百家對(duì)統(tǒng)一有了更深刻的認(rèn)識(shí)。這一時(shí)期儒家的代表人物是孟子，當(dāng)梁惠王問孟子“天下惡乎定？”時(shí)，孟子說：“定于一?！碑?dāng)梁惠王問如何才能使天下安定時(shí)，孟子回答只有統(tǒng)一才能安定。孟子認(rèn)識(shí)到天下不會(huì)永遠(yuǎn)處于列國紛爭的時(shí)代，最終的結(jié)果必然是統(tǒng)一。

集儒法于一身的荀子，是儒家思想的集大成者，也是法家學(xué)派的韓非、李斯的老師。他提出了“四海之內(nèi)共一家”的觀點(diǎn)，認(rèn)為天下“分久必合”，要用儒法結(jié)合、禮治與法治相互運(yùn)用的方法，才能完成統(tǒng)一天下的任務(wù)。

法家學(xué)派是戰(zhàn)國時(shí)代的寵兒，他們是中央集權(quán)專制制度的設(shè)計(jì)師和建造者。當(dāng)認(rèn)識(shí)到天下統(tǒng)一已是不可避免之事的時(shí)候，他們沒有提出過多虛的觀點(diǎn)，而是做出了許多實(shí)的事情。例如，韓非認(rèn)為，只有通過戰(zhàn)爭才能實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一，因此他的主要精力都放在集中君權(quán)、富國強(qiáng)兵這些可以實(shí)實(shí)在在實(shí)現(xiàn)的理論上。最終，韓非雖死，但他的理論卻被始皇和李斯踐行，完成了秦國的統(tǒng)一事業(yè)。