秦王朝建立后，嬴政面對(duì)的是一個(gè)各地區(qū)文化、習(xí)俗、律法各不相同的帝國(guó)。他的當(dāng)務(wù)之急就是制定出一套辦法，維護(hù)國(guó)家秩序，保持社會(huì)安定。此時(shí)，李斯對(duì)始皇說(shuō)：“如今天下剛剛平定，六國(guó)的人心還尚未歸附，各國(guó)的律法還各不相同，為了使帝國(guó)秩序整齊劃一，應(yīng)該重新厘定法律、修訂法典，使法度一統(tǒng)，從而使萬(wàn)民有可遵循的統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，這樣天下就好治理了?！?/p>

秦始皇采納了李斯的建議，讓李斯主持修訂新的秦律。秦國(guó)原來(lái)的法律是商鞅時(shí)期制定的《六律》，它的基本精神和基本內(nèi)容都是來(lái)自于魏國(guó)李悝制定的《法經(jīng)》?！斗ń?jīng)》是戰(zhàn)國(guó)初期頒布的一套法律，商鞅變法對(duì)其進(jìn)行了取舍和改進(jìn)，使其適應(yīng)了秦國(guó)的需要。秦完成統(tǒng)一后，這套法律已經(jīng)滿足不了新時(shí)期的需求。因此，在李斯的主持下，秦國(guó)眾多大臣以《六律》為基礎(chǔ)，結(jié)合六國(guó)法律中的某些條款，最終制定出一套完整、繁雜、嚴(yán)苛的《秦律》，并在全國(guó)推行。

《秦律》的正式文本早已遺失，所以人們無(wú)法得知秦律的原本面貌。長(zhǎng)期以來(lái)，人們本著漢承秦制的想法，結(jié)合零星的記載，用漢律來(lái)推斷秦律的內(nèi)容。但漢代普遍認(rèn)為秦是“暴秦”，因此，漢人對(duì)秦的記載難免言過(guò)其實(shí)，不能準(zhǔn)確反映秦律的原貌。

隨著考古工作的進(jìn)展，1975年，湖北云夢(mèng)睡虎地秦簡(jiǎn)得以再現(xiàn)世間。這批秦簡(jiǎn)記錄了大量秦代的法律文書(shū)，使人們對(duì)秦律的認(rèn)識(shí)達(dá)到了全新的高度。從睡虎地秦簡(jiǎn)記錄的內(nèi)容來(lái)看，秦代法律的主要形式有律、令、法律問(wèn)答、式、廷行事等多種。其包含的門(mén)類(lèi)也相當(dāng)齊全，它以刑法為核心，有民法、行政法、訴訟法、經(jīng)濟(jì)法、軍法等十多個(gè)法律門(mén)類(lèi)。

它的主要內(nèi)容包括官吏任免、軍事、經(jīng)濟(jì)、司法、社會(huì)治安、徭役戍邊等秦朝國(guó)家生活的各個(gè)層面，并且每項(xiàng)法律都有具體而詳盡的實(shí)施辦法，使各行各業(yè)各個(gè)領(lǐng)域“皆有法式”。這樣一部詳盡、完備的法律，在當(dāng)時(shí)是史無(wú)前例的，對(duì)以后歷代法律的制定都有巨大的影響，也為中國(guó)封建社會(huì)法律制度的完備奠定了基礎(chǔ)。

新生的秦王朝是地主階級(jí)建立的，這套法律自然是為維護(hù)新興的封建生產(chǎn)關(guān)系、保護(hù)了新興地主階級(jí)的利益而制定的，但它順應(yīng)了時(shí)代要求，因此具有進(jìn)步意義。

秦律主要內(nèi)容是保護(hù)封建經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，保護(hù)官僚地主特權(quán)，維護(hù)專(zhuān)制主義中央集權(quán)的封建國(guó)家。但是，秦律和任何法律一樣，都有基本的作用，即維護(hù)社會(huì)秩序。例如，秦律有這樣的規(guī)定：“五人盜，贓一錢(qián)以上，斬左趾，又黥為城旦。”“盜采人桑葉，贓不及一錢(qián)，貲徭三旬。”這些規(guī)定都反映出秦律維護(hù)社會(huì)秩序、維護(hù)基本的社會(huì)道德和社會(huì)正義的作用。

秦律還有一些條文，是為維護(hù)專(zhuān)制統(tǒng)治而存在的。例如，秦始皇頒布的焚書(shū)令，就是為維護(hù)文化專(zhuān)制而頒布的。此外，秦律是統(tǒng)治階級(jí)頒布的，自然要維護(hù)自身的利益，因此，秦律中對(duì)于逃避賦稅、徭役等國(guó)家義務(wù)的人，都規(guī)定了相當(dāng)嚴(yán)厲的處罰措施。

除了維護(hù)統(tǒng)治這一鮮明的特點(diǎn)外，秦律還有兩大特點(diǎn)：一是維護(hù)等級(jí)制度，二是輕罪重罰。

先秦諸子百家中，法家是新興地主階級(jí)最堅(jiān)定的代言人，也是反對(duì)奴隸制的文化先鋒。在早期，為反對(duì)奴隸制的等級(jí)制度，法家曾喊出了“不分貴賤親疏，一斷于法”的著名口號(hào)。這一口號(hào)有利于新興地主階級(jí)奪權(quán)，加速了奴隸制度的覆滅，有很大的進(jìn)步意義。

進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)時(shí)代后，新興地主階級(jí)奪權(quán)成功，封建制取代了舊的奴隸制。此時(shí)的法家成為新興地主階級(jí)的寵兒，他們不再反對(duì)等級(jí)制度，而是轉(zhuǎn)而維護(hù)封建的等級(jí)制度。以歷史的眼光看，他們當(dāng)時(shí)反對(duì)奴隸等級(jí)制度的目的，就是建立起新的封建等級(jí)制度，這是順應(yīng)時(shí)代要求的。

秦律有許多條文都是為維護(hù)等級(jí)制度而設(shè)立的。例如，二十級(jí)的軍功爵制度不僅規(guī)定了授爵的條件，還規(guī)定了各爵位的地位尊卑，不同的爵位會(huì)有不同的田宅、奴仆和相應(yīng)的服飾。

秦律還明確規(guī)定，王室貴族及有爵位者受特權(quán)保護(hù)，有罪可以以爵位相抵，這實(shí)際上就是明確了法律面前人人不平等的原則?！澳凶淤n爵，一級(jí)以上，有罪以減”，而且，有爵位的官員一般不編入“什伍”，也可以免除連坐，一般百姓則無(wú)法享受如此待遇。秦律甚至規(guī)定，不同等級(jí)的人，即使犯罪后要服勞役，待遇也是不同的。高級(jí)官員的子弟犯罪后如果需要服勞役，只需在官府做一般的雜役即可，還可以找人代服勞役。公士及庶人在服某些刑期間，可以不穿囚服，不戴刑具，但下級(jí)官吏和貧苦百姓必須穿囚服、戴刑具。

還有一點(diǎn)必須指出的是，秦律中有大量贖刑的規(guī)定。例如，任何人都可以出錢(qián)財(cái)“贖死”、“贖黥”，但顯然，一般的貧苦百姓是沒(méi)有贖刑的經(jīng)濟(jì)能力的，因此，這實(shí)際上也是一種貴族特權(quán)。官僚、貴族等上層人物犯罪后，大多可以減少甚至避免處罰，一般百姓就只能生活在“各盡其刑”的恐慌之中。