新生的秦帝國(guó)面臨著一南一北兩大威脅，首要的就是北方的匈奴。

匈奴是中國(guó)北方一支非常古老的民族，他們游牧于大漠南北。據(jù)《山海經(jīng)》記載：“犬戎（匈奴）與夏人同祖，皆出于黃帝?！薄妒酚洝芬灿涊d說，匈奴人的祖先是夏王朝的遺民，“匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳維”。夏朝滅亡后，夏桀被流放，三年后死去，他的兒子淳維帶著父親留下的族人，避居北野，隨畜移徙。后來(lái)，他的子孫就在那里繁衍，發(fā)展成為一支人數(shù)眾多的民族，這就是后來(lái)的匈奴。

但匈奴這一稱呼是漢代才有的，殷商時(shí)代稱其為“鬼方”，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)各國(guó)對(duì)其稱呼不同，有“狄”、“戎”和“胡人”等多種稱謂。

匈奴人是游牧民族，經(jīng)濟(jì)活動(dòng)以狩獵和畜牧業(yè)為主，主要牧養(yǎng)馬、牛、羊三種牲畜，其中又以馬最為重要，其生活地點(diǎn)也不固定，逐水草而居?！妒酚洝酚涊d：“兒能騎羊，引弓射鳥鼠，少長(zhǎng)，則射狐兔，用為食，士力能毋弓，盡為甲騎?！毙倥藦男【驮谘虮成蠈W(xué)習(xí)射箭，大一點(diǎn)的時(shí)候，射箭技術(shù)就很高明了，等再大一點(diǎn)，就開始騎馬打獵。成人以后，他們平時(shí)是打獵放牧的好手，戰(zhàn)時(shí)就變成騎射高超、身披鎧甲的戰(zhàn)士。

匈奴人作為一個(gè)游牧民族，其生存環(huán)境決定了他們的民族習(xí)性。在年景好的時(shí)候，水草豐美，他們騎馬放牧，生活悠閑。但一遇到天災(zāi)，游牧經(jīng)濟(jì)的弱點(diǎn)就體現(xiàn)出來(lái)，面對(duì)生存危機(jī)的匈奴人就靠掠奪為生。久而久之，這就變成了匈奴人的習(xí)慣，所以司馬遷說：“其俗，寬則隨畜，因射獵禽獸為生業(yè)；急則人習(xí)戰(zhàn)攻以侵伐，其天性也?！?/p>

處在大草原南部的中原民族有這樣一個(gè)鄰居，日子過得肯定不安寧。因此，只要一有實(shí)力，中原王朝就會(huì)設(shè)法征討匈奴，這一活動(dòng)從很早就開始了。殷商末年西伯侯率軍攻伐夷狄，周穆王討伐犬戎，都是中原王朝對(duì)匈奴的征討。

周幽王時(shí)，申侯聯(lián)合的犬戎，也是匈奴人的分支，正是他們滅亡了西周，開啟了中國(guó)歷史上的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代。

春秋時(shí)期，春秋五霸相繼誕生，作為五霸之首的齊桓公就曾以“尊王攘夷”為口號(hào)會(huì)盟諸侯。這里的“攘夷”也主要是指防止北方匈奴人的騷擾劫掠。在整個(gè)春秋時(shí)期，匈奴及其分支廣泛地分布在從西北到東北漫長(zhǎng)的邊境線上，他們不斷南下侵襲，秦、晉、燕等國(guó)深受其害。

到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，由于不斷與先進(jìn)的華夏文明接觸，匈奴社會(huì)漸漸進(jìn)入奴隸制階段。當(dāng)時(shí)的中原各國(guó)面臨頻繁和激烈的兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，無(wú)暇顧及北方的匈奴，因此，匈奴常常利用騎兵機(jī)動(dòng)性強(qiáng)的優(yōu)勢(shì)，大舉入侵中原進(jìn)行掠奪。當(dāng)時(shí)，秦、趙、燕與匈奴為鄰，但其主要的注意力都放在了中原，各國(guó)忙于混戰(zhàn)，都在北邊修筑了長(zhǎng)城，對(duì)匈奴采取守勢(shì)。

但只要一有時(shí)機(jī)，中原各國(guó)就會(huì)對(duì)匈奴進(jìn)行打擊，保衛(wèi)本國(guó)的安寧。例如，秦國(guó)宣太后殺死義渠戎王后，秦軍趁機(jī)出兵，攻占了義渠戎的屬地，在那里設(shè)立了北地、上郡和隴西三郡，并修筑長(zhǎng)城派兵把守。趙國(guó)進(jìn)行了“胡服騎射”的改革后，軍事力量迅速崛起。趙武靈王在位期間，趙軍主動(dòng)出擊，將匈奴的分支林胡、樓煩等部族擊潰，并在那里設(shè)立了云中、雁門和代三個(gè)郡，也修筑長(zhǎng)城防備匈奴。燕國(guó)也在其國(guó)力強(qiáng)盛時(shí)期派秦開率兵擊敗東胡，在那里修筑長(zhǎng)城，設(shè)立了遼東、遼西、漁陽(yáng)等五個(gè)郡。

始皇發(fā)動(dòng)統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)后，秦國(guó)傾全力進(jìn)攻六國(guó)，六國(guó)也是傾全力進(jìn)行抵抗，各方均無(wú)力顧及北部的匈奴。這樣，匈奴在十余年間不受打壓的發(fā)展，勢(shì)力迅速恢復(fù)和壯大。他們利用燕、趙、秦等國(guó)相互混戰(zhàn)的時(shí)機(jī)，不斷南下侵襲，占領(lǐng)了一塊十分肥沃的地區(qū)——河套平原。河套平原距離咸陽(yáng)較近，對(duì)秦帝國(guó)都城咸陽(yáng)造成了直接危脅。

秦完成統(tǒng)一大業(yè)后，開始制定和實(shí)行鞏固大一統(tǒng)的各項(xiàng)措施，暫時(shí)未對(duì)匈奴反擊，隨著大一統(tǒng)事業(yè)的逐步推進(jìn)，始皇開始把目光投到匈奴身上。既然這樣一位意氣風(fēng)發(fā)的皇帝想要著手解決匈奴問題，那秦和匈奴之間的戰(zhàn)爭(zhēng)也就不可避免了。

古人作戰(zhàn)，一般都講“師出有名”，也許是一時(shí)沒找到出兵的理由，也許是始皇正在忙于處理內(nèi)政，對(duì)匈奴作戰(zhàn)這一決定遲遲未做出。直到公元前215年，始皇突然有了出兵的理由，這理由簡(jiǎn)單到只有四個(gè)字：舊恨新仇。

所謂舊恨，就是始皇在進(jìn)行統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)期間，匈奴不斷出兵劫掠秦國(guó)，還將富庶的河套地區(qū)占據(jù)。這一地區(qū)不僅土地肥沃，而且地勢(shì)平坦，匈奴可將這里作為南下的基地。這對(duì)當(dāng)時(shí)的秦國(guó)，對(duì)現(xiàn)在新生的秦王朝都造成了不小的威脅，也牽制了秦軍不少的兵力。這就是秦國(guó)與匈奴的“舊恨”。

新仇有兩點(diǎn)：一是來(lái)自于始皇的巡游，二是來(lái)自于方士盧生的一句話。

公元前215年，始皇開始了他的第四次巡游，這次巡游的路線是先到碣石，再自東向西地巡視帝國(guó)的北部邊境。始皇到碣石后，開始向西巡游，他先后經(jīng)過遼西、漁陽(yáng)、雁門、云中諸郡，最后返回都城咸陽(yáng)。這次巡游，始皇親眼目睹了匈奴侵?jǐn)_給北部邊疆帶來(lái)的危害，目睹了被匈奴劫掠后的村莊，那些殘?jiān)珨啾诩づ耸蓟?，使他下定了討伐匈奴的決心。

不久，始皇接見了一個(gè)叫盧生的方士。為了追求長(zhǎng)生不老，始皇對(duì)這個(gè)方士非常信任。但這位叫盧生的方士并沒有給秦始皇帶回長(zhǎng)生不老的藥，而是給他帶回了一本圖錄，所謂圖錄，就是預(yù)言之書。

盧生對(duì)始皇說，這本預(yù)言書里面有一句話：“亡秦者胡也?！边@句話強(qiáng)烈地刺激了始皇的神經(jīng)，畢竟這是關(guān)系到秦朝存亡的大事。因此，始皇也就沒有再問盧生長(zhǎng)生不老藥的事情，而是問盧生這句話到底是指什么，但盧生也不知道，只好說“天機(jī)不可泄露”。始皇對(duì)這些可以“通神”的術(shù)士一向信任，因此也沒有為難盧生。盧生走后，始皇就開始自己揣摩這句話的意思。

想了半天，始皇最終得出結(jié)論，這句話的意思就是說滅掉秦國(guó)的是胡人，而這個(gè)胡人就是北方的匈奴人。于是，始皇決定立即做戰(zhàn)爭(zhēng)動(dòng)員，選拔將才、儲(chǔ)備糧草，秦軍開始磨刀霍霍，隨時(shí)準(zhǔn)備殺向北疆，給匈奴致命一擊。

行軍打仗、攻城略地、保衛(wèi)國(guó)土，最重要的不是有多少兵，而是有沒有一位堪當(dāng)大任的將領(lǐng)，這就是千軍易得一將難求的道理。始皇經(jīng)過慎重的分析后，決定讓蒙恬擔(dān)任秦軍主帥。

秦軍進(jìn)行滅六國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，蒙恬并沒有擔(dān)任先鋒，而是長(zhǎng)年擔(dān)負(fù)守衛(wèi)北方邊境的重任，保衛(wèi)著首都咸陽(yáng)的安全。由于長(zhǎng)期戍邊，蒙恬對(duì)北部的山川地形作了深入了解，對(duì)匈奴的戰(zhàn)法也比較熟悉，并有一套專門針對(duì)匈奴騎兵的成熟戰(zhàn)法，這就為他創(chuàng)造“胡人不敢南下而牧馬”的戰(zhàn)績(jī)奠定了良好的基礎(chǔ)。而且，蒙恬曾多次率軍與匈奴騎兵對(duì)抗，取得了不俗的成績(jī)。他的野戰(zhàn)能力是秦軍中其他的將領(lǐng)不能比的，因?yàn)榍爻钠渌麑㈩I(lǐng)大多在中原地區(qū)進(jìn)行的是攻城的攻堅(jiān)戰(zhàn)，對(duì)于草原上與匈奴的野戰(zhàn)并無(wú)多少經(jīng)驗(yàn)，因此始皇認(rèn)為蒙恬是最適合的人選。

蒙恬得到任命后，決定對(duì)匈奴實(shí)施分階段、分步驟的攻擊：第一步，殲滅河套地區(qū)兵力較弱的匈奴部隊(duì)，收復(fù)河南地。第二部，構(gòu)筑防御工事，保衛(wèi)既得成果，并伺機(jī)攻下賀蘭山、陰山地區(qū)，殲滅匈奴主力，將其逐回大漠深處。

蒙恬將北擊匈奴的第一目標(biāo)鎖定在河南地，這一目標(biāo)是十分明智而務(wù)實(shí)的，因?yàn)樾倥闹髁υ陉幧降貐^(qū)和賀蘭山地區(qū)，南下河南地的力量相對(duì)比較薄弱。而且這一地區(qū)十分富庶，得到這一地區(qū)后，秦軍的后勤補(bǔ)給就變得比較容易，而匈奴的經(jīng)濟(jì)實(shí)力將會(huì)受到較大的打擊。

第一階段的具體任務(wù)包括：將侵入隴西河套地區(qū)及原趙國(guó)邊境的匈奴殲滅或驅(qū)逐到賀蘭山、原趙長(zhǎng)城以北地區(qū)，恢復(fù)趙武靈王時(shí)的邊界線。

計(jì)劃制定后，蒙恬開始行動(dòng)。他親率秦軍主力從上郡出發(fā)，進(jìn)入河套北部，另派一部偏師從北地郡出發(fā)，進(jìn)入河套南部。

蒙恬率主力大軍三十萬(wàn)經(jīng)榆林北上，迅速攻占了河套北部地區(qū)。同時(shí)從北地出發(fā)的秦軍也在河套南部發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，準(zhǔn)備充分的秦軍進(jìn)攻十分猛烈，而與此相反，面對(duì)突如其來(lái)的秦軍，匈奴人并為作好戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備，且在河南地的匈奴多為分散的部落，倉(cāng)促而分散的抵抗顯得很無(wú)力。

兵貴神速，蒙恬見匈奴人沒能組織起有效力量，就下令秦軍迅速推進(jìn)，不給敵人喘息的機(jī)會(huì)。就這樣，秦軍一路上沒有遭遇大的抵抗，就推進(jìn)到了北河地區(qū)，順利收復(fù)了河南地。始皇在那里設(shè)置了四十四個(gè)縣，并徙民開墾。蒙恬則下令秦軍到黃河南岸過冬，等來(lái)年春季再對(duì)匈奴作戰(zhàn)。

在奪取了河南地后，蒙恬認(rèn)為，匈奴人一定會(huì)組織反撲。于是他一邊修筑防御工事，一邊訓(xùn)練士卒，準(zhǔn)備先下手為強(qiáng)，打匈奴一個(gè)措手不及。第二年一開春，蒙恬就親率主力由九原渡過黃河，向高闕與陶山進(jìn)軍，另一部則西渡黃河，殺向賀蘭山。

在高闕、陽(yáng)山一帶，兩軍主力相遇，展開激戰(zhàn)。匈奴的頭曼單于剛剛集結(jié)好兵力準(zhǔn)備南下，沒想到秦軍會(huì)再次主動(dòng)出擊，于是便倉(cāng)促擺開陣勢(shì)，準(zhǔn)備應(yīng)戰(zhàn)。

與之相反，準(zhǔn)備充分、訓(xùn)練有素的秦軍有自己的一套成熟戰(zhàn)法。當(dāng)時(shí)，秦軍的攻擊還是以步騎和戰(zhàn)車相結(jié)合的戰(zhàn)法為主，想必是借鑒了當(dāng)年趙將李牧戰(zhàn)勝匈奴的經(jīng)驗(yàn)。但當(dāng)年趙軍用的主要兵器是弓箭，而此時(shí)的秦軍卻大量裝備了威力更大的弩。弩代表著當(dāng)時(shí)軍事技術(shù)的最高峰。匈奴人普遍裝備的是弓，無(wú)論射程還是威力都無(wú)法與弩相比。而且秦軍戰(zhàn)車數(shù)量較多，上載各式弩箭，一旦齊射，就是萬(wàn)箭齊發(fā)的場(chǎng)面，能對(duì)敵軍造成極大的心理震懾。張藝謀在電影《英雄》中就將秦軍萬(wàn)箭齊發(fā)的場(chǎng)面表現(xiàn)得淋漓盡致。

果然，兩軍接近時(shí)，秦軍戰(zhàn)車在前，阻擋匈奴騎兵的沖鋒，后邊的弩兵和騎射手張弓齊射，箭如雨下。匈奴被這種強(qiáng)大的攻勢(shì)所震懾，還未沖到秦軍陣前就有大量人馬傷亡，士氣聚降，陣形大亂，幾乎潰不成軍。秦軍的步騎大軍趁機(jī)掩殺過去，匈奴主力被徹底擊潰，死傷慘重。

秦軍連戰(zhàn)連捷，匈奴遭到致命打擊，不敢再留在陰山一帶。不久，頭曼單于率領(lǐng)殘余勢(shì)力退出陰山和賀蘭山地區(qū)，向大漠深處北撤七百余里，直到漠南一帶。

至此，秦帝國(guó)北擊匈奴的戰(zhàn)役取得完勝。此后，蒙恬率領(lǐng)三十萬(wàn)秦軍一直駐守北邊，威懾匈奴，并修筑起了長(zhǎng)城。始皇在新征服的地區(qū)設(shè)置了九原郡，公元前211年，三萬(wàn)戶民眾被遷徙到那里從事邊疆開發(fā)，此后，這塊地區(qū)就成為秦軍抗擊匈奴的后勤保障基地。

秦帝國(guó)擊敗匈奴后的第二年，開始征發(fā)罪人和百姓，前往北邊修筑長(zhǎng)城?！妒酚洝酚涊d：“秦已并天下，乃使蒙恬將三十萬(wàn)眾，北逐戎狄，收河南，筑長(zhǎng)城，因地形，用險(xiǎn)治塞，起臨洮，至遼東，延袤萬(wàn)余里?！睆倪@一記載可以看出，主持修筑長(zhǎng)城的正是大將蒙恬。

蒙恬修筑的秦長(zhǎng)城，西起今天甘肅的臨洮，向東一直延伸到了今天朝鮮的平壤，直達(dá)海邊。蒙恬用四年時(shí)間修好了這條舉世聞名的萬(wàn)里長(zhǎng)城，代價(jià)就是無(wú)數(shù)秦朝百姓的生命?！端?jīng)注》中有民謠這樣唱道：“生男甚勿舉，生女哺用脯，不見長(zhǎng)城下，尸骸相支柱?！痹谀莻€(gè)重男輕女的時(shí)代。人們寧愿生女孩也不要男孩，因?yàn)樯四泻⒕鸵バ藿ㄩL(zhǎng)城，就很可能會(huì)死在那里，還不如要個(gè)女孩。可見修長(zhǎng)城時(shí)百姓勞作之艱辛。但幸好這一偉大的工程并不是全新的，而是蒙恬將原來(lái)秦、趙、燕三國(guó)的長(zhǎng)城連接而成，若不是這樣，將有更多秦國(guó)百姓埋骨他鄉(xiāng)。

長(zhǎng)城的修筑，一方面耗費(fèi)了秦王朝大量的民力物力，將秦國(guó)百姓推到了水深火熱之中；另一方面，長(zhǎng)城對(duì)于抵御匈奴的騷擾，保護(hù)內(nèi)地人民生產(chǎn)和生活，確實(shí)也起了重大的作用。因此，秦王朝承受了修長(zhǎng)城之害，但這確實(shí)也是一件功在千秋的大事業(yè)。

蒙恬北擊匈奴、修建長(zhǎng)城，有力地阻止了匈奴騎兵對(duì)中原的搶掠，使得秦軍有了進(jìn)可攻退可守的一塊寶地，并且對(duì)這塊寶地進(jìn)行了進(jìn)一步的開發(fā)。在后來(lái)與秦人的交往和聯(lián)系中，不少匈奴人受中原文化的吸引，南遷中原，同秦人及其他各族人民共同居住和生產(chǎn)，到了漢代，這一趨勢(shì)更加明顯?？梢哉f，正是長(zhǎng)城的修建，保衛(wèi)了中原文明的正常發(fā)展，促進(jìn)了民族大融合，奠定了中國(guó)統(tǒng)一的多民族的中央集權(quán)國(guó)家的基本格局，也為漢代漢民族的形成創(chuàng)造了條件。