在今天的陜西省西安市市內(nèi)，保存有大片的唐代長安城遺址。這個中國歷史上最鼎盛的朝代的首都，是當時世界上最大、最繁華的國際性城市，面積有八十多平方千米，市區(qū)人口在最多的時候達到一百萬。

長安城始建于隋朝，最初稱為大興城。唐朝在此定都后，將它更名為長安。

長安城的修建遵循古代對稱布局的原則，有一種整齊規(guī)范的美。除了外郭城、宮城和皇城以外，還有人工園林、商業(yè)區(qū)、貿(mào)易集市和里坊。整個城市呈長方形，街道像棋盤一樣縱橫交錯，筆直平整。

長安城有三座主要的宮殿，分別是太極宮、大明宮和興慶宮。其中，太極宮是初唐時期的政治活動中心。它的前半部分是皇帝處理國家政事的場所，主要的宮殿是太極殿。后半部分是皇帝和后妃生活的空間，主殿是兩儀殿。

此外，太極宮內(nèi)還有供太子讀書的甘露殿以及懸掛功臣畫像的凌煙閣。在宮殿群落之后，有池沼溪流、亭臺樓閣、香花異草構(gòu)成的人工園林，是皇帝和后妃們休閑娛樂之地。

太極宮里曾經(jīng)發(fā)生過許多重要的政治事件。唐高祖、唐太宗曾在這里與群臣商討國事，頒布了令唐朝繁榮昌盛的政策指令。不過，身體羸弱的唐高宗登基以后，嫌太極宮地勢低，潮濕難耐，在唐朝立國四十五年之后的663年，把政治中心遷到了地勢更高的大明宮。

大明宮原為唐太宗為父親李淵修建的夏宮。唐高宗把它翻修成為長安城內(nèi)規(guī)模最大的宮殿群。大明宮里的含元殿被認為是中國歷史上最宏偉的宮殿。整個宮殿的闕樓像雄壯的巨龍，高高地臥于三層樓臺之上。主殿之前，蜿蜒著便于官員們行走的斜坡，如同巨龍垂下的尾巴，稱為“龍尾道”。

唐朝詩人李華曾經(jīng)這樣形容含元殿的威嚴：站在含元殿向下望，南山也渺小得如同在手掌中一樣，形象地描寫了含元殿的巍峨氣勢。

含元殿的主要功能是舉辦各種儀式和慶典，而皇帝處理政事的地方則是在含元殿以北的宣政殿。正是在這個象征著最高權(quán)力中心的殿堂上，歷史上獨一無二的女皇帝——武則天，在唐高宗病重的晚年開始代理國事，一步步走上了權(quán)力的高峰。

宣政殿再往北是紫宸殿。皇帝若在紫宸殿接見臣子，則是表示對臣子的額外恩寵，因為這里是大明宮的內(nèi)朝。分別由含元殿、宣政殿、紫宸殿組成的外朝、中朝與內(nèi)朝層級分明，功能明確，多被后世宮殿效仿。

唐高宗和武則天在大明宮的統(tǒng)治，延續(xù)了前半個世紀“貞觀之治”的繁華景象，贏得海內(nèi)外的一致贊譽和忠心歸順。大明宮的壯觀很好地彰顯了唐王朝的神圣莊嚴。

相比起太極宮和大明宮，興慶宮不太引人注意。曾有一段時間，唐玄宗和楊貴妃居住在這里，不過盛唐之后僅僅是太上皇和太后的居所。

在宮殿群落以南的外郭城，坐落著諸多佛寺和道觀，其中，慈恩寺的大雁塔保留至今，是西安市的標志性古跡。

唐長安城從隋朝最初興建開始算起，存在了三百多年，黃巢起義攻入長安時嚴重破壞了城市。904年，朱全忠挾持唐昭宗遷都洛陽，拆毀了長安城的建筑，把磚木運到了新的都城。這一座繁華的國際都市，隨著李家王朝的終結(jié)也走向了衰落。