史蒂文斯，1805年11月28日出生于美國的新澤西州。青少年時(shí)代即對(duì)文物考古抱有濃厚的興趣，曾到中東一帶考察，游歷了埃及、阿拉伯、巴勒斯坦、希臘和土耳其，出版了兩本游記。

1839年，他偶然讀到一篇談到中美洲古建筑遺址的軍事報(bào)道，激發(fā)起他強(qiáng)烈的好奇心，他決心去尋找這些湮沒在叢林中的古跡。他約好他的朋友、制圖員弗雷德利克·卡瑟伍德，兩人一同制定計(jì)劃，準(zhǔn)備行裝。

就在將要?jiǎng)由砬?，恰逢美國駐中美洲代辦突然去世，史蒂文斯與當(dāng)時(shí)任美國總統(tǒng)的馬丁·范·布倫拉好關(guān)系，謀到了這個(gè)閑職，以“美國使節(jié)”的頭銜出發(fā)了。

到達(dá)中美洲后，他們發(fā)現(xiàn)這里正處于腥風(fēng)血雨的內(nèi)戰(zhàn)之中，在這種形勢(shì)下，惟一可做的工作便是尋找瑪雅文明的廢墟。

史蒂文斯和卡瑟伍德久聞位于洪都拉斯境內(nèi)，緊鄰危地馬拉邊境的科潘村有許多古跡，他們便把科潘作為調(diào)查的第一站，雇傭了印第安向?qū)Ш兔穹?，向叢林中進(jìn)發(fā)。一路上披荊斬棘，饑餐渴飲，穿越一道道林莽，涉過一片片沼澤，終于來到目的地。

在那里，他們發(fā)現(xiàn)了著名的科潘古城，古城中保存的15座刻滿象形文字圖案和裝飾花紋的石柱牌，以及一座金字塔形的巨大建筑遺址，令他們驚嘆不已。他們?nèi)f萬沒想到，中美洲居然生活過堪與任何古老民族相媲美的印第安人！

這一重大發(fā)現(xiàn)使他們忘掉了旅途的辛勞和環(huán)境的險(xiǎn)惡。他們對(duì)科播進(jìn)行詳細(xì)地調(diào)查、記錄和繪圖后，旋即進(jìn)入危地馬拉，后來又去了墨西哥的恰巴斯和尤卡坦，他們將沿途看到的許多瑪雅文明廢墟，都一一作了詳細(xì)的記錄和繪圖。

1842年，史蒂文斯在紐約出版了《中美洲、恰巴斯和尤卡坦旅途見聞》一書，不久，卡瑟伍德的畫集也問世了，引起了世人的強(qiáng)烈反響，史蒂文斯的書一版再版，被譯成多種文字，暢銷不衰。每個(gè)人都在談?wù)撝忻乐?，并提出一連串的問題：這些廢墟的主人是誰？他們從哪里來？他們與北美大陸上的印第安人是否是同一血緣？為什么會(huì)有特別發(fā)達(dá)的文明？刻畫在石碑上的神秘符號(hào)有何意義？……

隨著時(shí)間的流逝，人們把這一偉大的文明定名為瑪雅文化，可是，許多實(shí)質(zhì)性的問題依然無法得到解決。學(xué)者們唇槍舌劍爭論不休長達(dá)20年。1863年，一位名叫布拉塞·德·布爾布爾（1814～1874年）的法國學(xué)者在西班牙馬德里皇家歷史學(xué)會(huì)圖書館查閱政府檔案時(shí)，發(fā)現(xiàn)一本紙質(zhì)發(fā)黃的古代手稿，名叫《尤卡坦事物考證》，是西班牙派往中美洲尤卡坦地區(qū)的主教狄亞哥·迪蘭達(dá)于1566年撰寫的。

這位主教在職期間，一方面于1562年7月將所有能夠搜集到的瑪雅文字記錄，全部當(dāng)做魔鬼的著作焚毀；另一方面，他又出于對(duì)古代知識(shí)的熱愛，跟一位廢黜的瑪雅王公柯柯姆交上了朋友，并將聽到的有關(guān)瑪雅諸神及戰(zhàn)事的奇特故事一一記錄下來，尤為可貴的是，他在這本書里，還畫下了瑪雅人用以表示各個(gè)日期和月份的象形文字草圖。

簡單的幾幅草圖，卻成為人們解開瑪雅文明奧秘的鑰匙。紀(jì)念碑上的象形文字獲得了生命，瑪雅文明開始煥發(fā)出生機(jī)，美國學(xué)者安娜·泰利·懷特在《湮沒的世界》一書中評(píng)價(jià)說：“西班牙人從墨西哥榨取的全部黃金都及不上那么大的價(jià)值?！?/p>

值得慶幸的是，西班牙人并沒能夠?qū)斞盼墨I(xiàn)全部焚毀，三本瑪雅文獻(xiàn)大概是被好奇的西班牙士兵帶到了歐洲，從而被保存下來，它們是：現(xiàn)收藏于德國德累斯頓的最古老的一份被稱為《德累斯頓手抄本》；收藏于法國巴黎的被稱為《巴黎手抄本》；另有原屬于一份的兩個(gè)抄本分別藏于西班牙的兩個(gè)地方，稱為《馬德里手抄本》和《格巴里耶手抄本》。

研究者們立即將這些原稿與狄亞哥·迪蘭達(dá)的象形文字作了比較，同時(shí)又與卡瑟伍德臨摹的石柱碑上的象形文字進(jìn)行了對(duì)照，神秘的瑪雅文化終于可以窺見一斑了。

然而，由于在1840～1880年的40年間一直沒有什么有關(guān)瑪雅文明的重大發(fā)現(xiàn)，所以能夠使狄亞哥·迪蘭達(dá)提供的“鑰匙”發(fā)揮作用的文字、石柱碑、浮雕和雕像實(shí)在是太少了，而中美洲又是一個(gè)令人望而卻步的地方，在那里從事叢林考古不僅需要熱情，而且還需要頑強(qiáng)的意志和堅(jiān)韌不拔的精神。

愿意步史蒂文斯后塵的人實(shí)在是太少了。就在研究者們一籌莫展的時(shí)候，一位名叫阿爾弗雷德·莫德斯雷的英國人，在1881～1894年間，前后7次進(jìn)入中美洲熱帶叢林，他不僅對(duì)當(dāng)時(shí)已知的每一個(gè)廢墟進(jìn)行了攝影和繪畫，而且還對(duì)許多碑銘甚至整個(gè)石碑作了精心的拓片，還帶回來若干尊瑪雅雕像的原物以及不少精美的石膏模型。

莫德斯雷的工作為瑪雅文明的研究開辟了廣闊的天地，盡管迄今為止人們只破譯出將近三分之一的象形文字符號(hào)，但是，它對(duì)認(rèn)識(shí)密林中的瑪雅文明已發(fā)揮了無可比擬的作用。而且我們完全有理由相信，在不久的將來，“天書”般的瑪雅文化將重現(xiàn)世人面前的。