隨著秦國統(tǒng)一事業(yè)的順利進(jìn)行，秦國對法家思想也越來越推崇，歷代統(tǒng)治者無不認(rèn)為是法家成就了秦國，創(chuàng)造了秦軍的榮耀。但到了莊襄王時期，卻有一個人看到了法家思想的缺陷并試圖糾正，這個人就是呂不韋。呂不韋組織大量門客編修《呂氏春秋》，希望能將此書獻(xiàn)給嬴政，作為嬴政執(zhí)政后的指導(dǎo)思想，讓他帶領(lǐng)秦國走出極端的狀態(tài)，讓秦國成為一個兼收并蓄的思想熔爐。
顯然，呂不韋失敗了，他沒能阻止秦國繼續(xù)走向極端。一方面是因為法家思想在秦國根深蒂固，影響深遠(yuǎn)；另一方面，呂不韋在秦統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)斗中失敗，嬴政因人廢政，自然也就沒能采用呂不韋的主張。
始皇的統(tǒng)一大業(yè)完成后，大量的珍寶、美女和各種享樂的物品被送到了咸陽，供始皇享用，但同時，始皇也沒忘記網(wǎng)羅人才為自己的政權(quán)服務(wù)。他“悉召文學(xué)方士甚重”。這些人都是當(dāng)時社會各個領(lǐng)域的精英，初入秦朝時，他們也是受到了百般禮遇，始皇經(jīng)常讓他們參與國家大事的討論，他們也樂意積極謀劃。
例如，在制定秦王朝的禮儀制度時，始皇就是“悉內(nèi)六國禮儀，采擇其善”，最終確立了秦朝的禮儀制度。始皇封禪等措施，也都有很強(qiáng)的儒家色彩，都是他聽了儒生的建議后實行的，儒家的大一統(tǒng)觀念、禮教規(guī)范、忠君等觀念也都被始皇吸收采納，并將其刻入巡行碑文中。
從以上論述看，始皇對儒家思想的運用主要集中在實用方面，對儒生也主要是用他們的知識而非他們的思想，對儒家的核心思想并未采用。在秦朝的朝野中，法家思想還是主流，墨家的部分思想只是起到了強(qiáng)化法家思想的作用，縱橫家急功近利的思想也沒能給秦朝帶來有益的影響。在呂不韋的嘗試失敗后，秦國失去了第一次轉(zhuǎn)型的機(jī)會。
后來，始皇與李斯發(fā)現(xiàn)，不少儒生用他們的思想學(xué)說議論秦朝的大政方針，并用各自的學(xué)說指出法家思想的不利之處。秦國是靠法家強(qiáng)盛起來的，他們很難對這種引導(dǎo)秦國走到現(xiàn)在的思想產(chǎn)生懷疑，而李斯本身是法家，更是法家思想的堅定信仰者。在這種情況下，那些非議法家思想的人自然會遭到打擊。于是“焚書坑儒”發(fā)生了，“以法為教”的政策也就出臺了。始皇靠著這種殘暴的手段迫使天下人認(rèn)同法家思想，這就使秦朝再次失去了轉(zhuǎn)型的機(jī)會，斷絕了秦朝走向長治久安的希望。
“以法為教”規(guī)定人們學(xué)習(xí)的東西只能是各種法令，這就大大減少了教育的內(nèi)容。人們要想學(xué)習(xí)，就必須找那些懂法的人去拜師，因此，與“以法為教”政策相匹配的“以吏為師”政策就誕生了。這一政策規(guī)定：傳授法令這種光榮的任務(wù)只能由各級官吏去完成。
但事實上，“以吏為師”并不是李斯創(chuàng)造的。早在西周時期，由于嚴(yán)密的等級制度和落后的信息傳遞手段等多種因素的制約，典章、文物等各類教育用具都藏于官府，“民間無書無器，學(xué)術(shù)專為官有，教育非官莫屬，非官莫能”。這就是所謂的學(xué)在官府，實際上也就是以吏為師。但歷史發(fā)展到戰(zhàn)國時期，生產(chǎn)力有了進(jìn)一步的發(fā)展，信息交流變得相對容易起來，于是出現(xiàn)了官學(xué)衰落、私學(xué)興起、百家爭鳴的局面。
教育開始打破“以吏為師”的局限，慢慢發(fā)展起來。到秦朝時，李斯為了保衛(wèi)他所信仰的法家思想，為了助始皇加強(qiáng)統(tǒng)一，壓制人們的思想，不惜違背歷史發(fā)展的潮流，在秦朝又搬出了倒行逆施的“以吏為師”制度。
“以法為教，以吏為師”政策的推行，結(jié)束了戰(zhàn)國以來百家爭鳴、學(xué)術(shù)自由的氛圍，也開啟了政府實行文化專制的惡劣風(fēng)氣。此后的兩千多年，中國的思想文化發(fā)展大多處于政治勢力的監(jiān)控之下，嚴(yán)重阻礙了中國思想文化的繼續(xù)前行。而秦朝也在施行這一政策后付出了慘重的代價，由于始皇“唯法獨尊”，其他各派都對秦王朝的政策三箴其口，這就使秦朝的統(tǒng)治思想只能是法家思想，失去了選擇的余地，也失去了糾正錯誤政策的機(jī)會。同時，這項政策觸犯了太多非法家知識分子的利益，他們中的大多數(shù)人對秦王朝或抱怨、或反對。這樣，秦王朝就失去了一大批知識分子和社會精英的支持，只能靠武力和峻法來維護(hù)其統(tǒng)治。這樣的統(tǒng)治怎能長久？但顯然始皇和秦二世都沒能意識到這一點，只能帶領(lǐng)秦王朝在錯誤的道路上越走越遠(yuǎn)，直至滅亡。