越族是先秦時(shí)期生活在我國南方地區(qū)的一個(gè)古老民族。當(dāng)時(shí)中國人泛稱東南方蠻族為“越”，北方蠻族為“胡”。越即粵，古代“越”和“粵”是相互通用的。百越是戰(zhàn)國時(shí)代才有的稱呼，是對(duì)古代越人各個(gè)不同族群的總稱，也稱諸越。百越的百是指多，而不是一個(gè)確定的數(shù)字。在古代這是一個(gè)泛指詞匯，越族廣泛分布于我國南方，因此百越就常用來指廣大的南方地區(qū)。

越族是一個(gè)很古老的族群，根據(jù)目前考古學(xué)的證據(jù)，7000年前的浙江“河姆渡文化”，很可能就是古越族創(chuàng)造出來的。河姆渡人很可能是長江下游最早種稻子的一批人，以幾何印紋陶為主要特征的許多文化遺存，也都是由古代越族創(chuàng)造出來的。

古越族很早就與中原人有了交流往來，他們和漢族早期的關(guān)系主要在貿(mào)易和朝貢上，越人常常用象牙、犀角和香木等特產(chǎn)交換中原各國的絲帛和各類生產(chǎn)工具。夏朝時(shí)稱其為“于越”，《史記》中記載的許多夏朝的貢品都是來自越族地區(qū)。商朝稱之為“蠻越”或“南越”，宰相伊尹就曾令南越按時(shí)向商朝進(jìn)貢。西周和春秋時(shí)期，“越”除指“越國”外，同樣是對(duì)南方諸族的泛稱。

春秋時(shí)期，越族在南方建立起了自己的國家——越國。春秋晚期，越王勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓(xùn)，最終滅掉了吳國。之后勾踐北上擴(kuò)張，沿著江蘇的海岸北上直達(dá)膠州灣，與當(dāng)時(shí)中原國家會(huì)盟，雄視江淮，成為春秋時(shí)期最后一位霸主，越國也成為強(qiáng)國之一。

到了戰(zhàn)國時(shí)代，越國長期奉行與楚國結(jié)盟的政策，在文化上受楚國影響很大。但由于地理上相近，因此兩國發(fā)生沖突和摩擦也就在所難免。楚悼王任用吳起變法后，楚國迅速強(qiáng)大起來，吳起率軍向南擴(kuò)張，兼并了許多越族部落，楚國的版圖進(jìn)一步擴(kuò)大。

后來，越國國王無疆自以為越國的國力遠(yuǎn)在齊楚之上，應(yīng)該稱霸天下，于是有了北上攻齊，向西攻楚的計(jì)劃。齊威王聽說后，軟硬兼施，使無疆放棄了攻擊齊國的打算，轉(zhuǎn)而全力進(jìn)攻楚國。

剛剛經(jīng)歷變法的楚國，國力正在強(qiáng)盛之時(shí)。越國自不量力，結(jié)果楚威王一怒之下徹底滅掉了越國，將越國國王無疆殺掉，吞并了越國的土地。越國滅亡后，越人四散而逃，流散到廣大的南方地區(qū)，建立起了互不從屬的一個(gè)個(gè)小部族互相征伐，從此，中原各國開始稱它們?yōu)榘僭健?/p>

在南方的廣大區(qū)域，不同地區(qū)的越人又被冠以不同的稱呼。生活在今蘇南浙北一帶原來吳國、越國地域的，被稱為“吳越”；生活在福建一帶的，被稱為“閩越”；生活在廣東一帶的，稱為“南越”；生活在廣西的，被稱為“西甌”；而生活在今越南北部的，則被稱為“駱越”。

公元前221年始皇完成統(tǒng)一時(shí)，秦朝的南部疆界也只到達(dá)黔中—長沙—九江—會(huì)稽一線。更南的地方，如今天的福建、兩廣，都還在百越的控制下。當(dāng)秦軍滅掉楚國后，始皇就把目光投向南方，希望帝國的南部疆界和東部一樣能夠延至海邊。

百越地區(qū)長時(shí)間處于原始社會(huì)和奴隸社會(huì)，并非文明開化的地區(qū)，與中原地區(qū)相比十分落后，也沒有什么戰(zhàn)略價(jià)值，始皇為何要將這一地區(qū)置于自己的控制之下呢？原因有以下三點(diǎn)。

其一，受大一統(tǒng)觀念的影響。始皇帝本著“煌煌中華，豈容化外之民”的大一統(tǒng)觀念，要將越人從水深火熱、野蠻落后的狀態(tài)下“解放”出來，要讓越人也感受到皇恩浩蕩、恩澤普照。

其二，心理安全的需要。始皇統(tǒng)一天下后，就要為天下的長治久安作準(zhǔn)備，百越雖然不像匈奴那樣對(duì)秦帝國造成很大威脅，但畢竟也曾多次和中原發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。為了徹底解除隱患，始皇要消滅百越。

其三，為了個(gè)人享受。始皇的宮殿中有從百越地區(qū)得來的各種奇珍異寶，為了更方便地享受這些珍寶，始皇有必要將百越置于自己的控制之下。

為了作好平百越的準(zhǔn)備，始皇在第二次出巡時(shí)，命三千刑徒砍伐湘山之樹，為造船準(zhǔn)備原材料。在四通八達(dá)的馳道中，有一條是從南陽到長沙，后來隨著平百越戰(zhàn)爭(zhēng)的進(jìn)行，又從長沙繼續(xù)延伸，直達(dá)嶺南地區(qū)。